Qu’est-ce que la douleur?

Ressentir de la douleur est une chose à laquelle tout le monde peut s’identifier, qu’il s’agisse d’un mal de dos, de genou, etc. Selon de nombreuses définitions, la douleur est une sensation désagréable qui indique au corps que quelque chose ne va pas. Bien entendu, elle peut prendre différentes formes et être ressentie à des degrés variés. Mais d’où vient la douleur ? Dans cet article, nous nous penchons sur ce mécanisme important de notre organisme.

Pourquoi a-t-on mal et d’où vient la douleur?

La douleur est un signal envoyé par notre cerveau lorsque quelque chose ne va pas dans notre corps. La douleur peut se manifester n’importe où et de différentes façons : un picotement, une piqûre, une brûlure, une sensation lancinante, etc. De plus, il faut considérer que chaque personne a sa façon de ressentir la douleur et de vivre avec. Cela s’explique notamment à cause de facteurs psychosociaux comme la personnalité, l’éducation qu’on a reçue, l’environnement socioculturel, etc.

Dans tous les cas, la douleur est un mécanisme d’adaptation et de protection.

C’est notre système nerveux qui envoie au cerveau les signaux qu’il se passe quelque chose. Cela peut être dans un membre, une articulation, un organe, etc. Les cellules des capteurs nerveux qui se situent tout le long des nerfs envoient alors les signaux au cerveau, via la moelle épinière. Cela nous pousse ainsi à prendre les actions nécessaires pour nous protéger : cesser le mouvement douloureux, retirer la main du chaudron brûlant, etc.

Dans bien des cas, notamment lorsqu’on subit une blessure ou que l’on combat une infection, la douleur s’accompagne de signes d’inflammation, qu’on connait bien. Il s’agit de la rougeur et la chaleur dans la zone touchée, ainsi que de l’œdème (enflure) de cette dernière.

L’inflammation est un autre mécanisme du corps, qui vise à l’aider à guérir. En effet, les signes associés à l’inflammation s’expliquent par l’augmentation de l’afflux sanguin dans la zone touchée. Cela permet de favoriser la guérison des tissus lorsqu’il y a une forme de lésion, ou encore de permettre au système immunitaire de combattre les agents pathogènes à l’origine d’une infection.

Douleur aigüe VS douleur chronique

Il est important de distinguer ces deux types de douleur.

La douleur aigüe

La douleur aigüe est un type de douleur qu’on a tous ressenti. Elle survient pour différentes raisons, comme un traumatisme, une chute, le surmenage d’un muscle, une brûlure, etc. Les infections peuvent aussi entrainer des maux de tête aiguë et des douleurs localisées. L’intensité d’une douleur aigüe est généralement subite, mais elle diminue à mesure qu’on guérit. Généralement, elle disparait après quelques jours ou en quelques semaines. Le traitement d’une douleur aigüe demande souvent du repos et la prise de médicaments anti-inflammatoires. L’application de glace est recommandée en phase aigüe, soit dans les jours qui suivent une blessure, afin de réduire l’afflux sanguin dans la zone touchée et de faire diminuer les signes d’inflammation.

La douleur chronique

Pour ce qui est d’une douleur dite « chronique », elle doit durer depuis au moins trois mois pour qu’on la désigne ainsi. Une douleur chronique peut être constante ou se manifester par épisodes de durée et d’intensité variables. Dans certains cas, elle résulte d’une blessure qui a mal guéri ou de microtraumatisme répété, par exemple lorsqu’on travaille dans des conditions non ergonomiques. Dans d’autres cas, elle découle d’une maladie auto-immune qui dérègle la réponse immunitaire du corps ou des mécanismes inflammatoires au sein de l’organisme. Ceux-ci peuvent par exemple être causés par le surpoids et l’obésité.

Il faut comprendre qu’il y a une composante psychologique importante à la douleur chronique. À plus long terme, elle peut entrainer une détresse importante, voire une dépression et des idées suicidaires. Elle demande souvent une prise en charge multidisciplinaire, incluant notamment des traitements en médecine moderne, en médecines alternatives et en santé mentale.

Prendre en charge la douleur

Comme nous l’avons compris, la douleur est un mécanisme important pour nous protéger. Il ne faut donc surtout pas l’ignorer. Sans traitement et sans prise en charge adéquate, une douleur aigüe peut évoluer en une condition chronique. En cas de symptômes qui persistent, il ne faut pas hésiter à aller chercher l’avis d’un professionnel de la santé. Ce dernier peut dès lors déterminer la cause de la douleur et proposer le traitement adéquat.

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